“曹旅长！前面就是吕梁镇了，乡亲们都在镇口等着呢！”通信兵骑着快马从前方奔回，马鞍上插着面小红旗，在风中猎猎作响。

曹兴国勒住马缰，望着远处炊烟袅袅的镇子，眼角的皱纹舒展开来：“总算到了。让战士们整理下军装，别吓着老乡。”

“旅长放心！”猛虎旅一营营长拍着胸脯，“咱猛虎旅的兵，个个精神着呢！”

刚到镇口，就见黑压压的人群涌了过来，男女老少手里捧着篮子、筐子，里面装满了鸡蛋、馒头、红枣，还有几个年轻人抬着块红绸包裹的牌子，远远就喊：“曹旅长！猛虎旅的弟兄们！俺们来接你们了！”

一个拄着拐杖的老汉挤到最前面，浑浊的眼睛里闪着泪光，紧紧攥住曹兴国的手：“曹旅长，可把你们盼来了！那些鬼子把俺们逼进山洞躲了仨月，要不是你们打回来，俺们早就饿死在里头了！”

曹兴国扶着老汉，声音温和却有力：“大爷您放宽心，鬼子被打跑了，以后再也没人敢欺负咱了。”

“快看！那是给猛虎旅的锦旗！”人群里有人喊了一声。两个后生小心翼翼地展开红绸，“吕梁守护神”五个金字在阳光下闪得耀眼，边缘还绣着松柏纹样。

“这可使不得。”曹兴国连忙摆手，“打仗是我们的本分，哪当得起‘守护神’这三个字？”

“怎么当不起！”旁边一个穿蓝布褂子的妇人抹着眼泪，怀里还抱着个瘦得只剩皮包骨的孩子，“俺男人就是被鬼子杀的，是你们猛虎旅的战士把俺娘俩从火堆里救出来的。这锦旗，你们必须收下！”

人群顿时附和起来：“对！必须收下！”“没有猛虎旅，就没有咱吕梁的今天！”

猛虎旅的战士们站得笔直，听着乡亲们的念叨，不少人红了眼眶。一营教导员抹了把脸，对身边的新兵笑道：“看看，咱流血流汗，值了！”