哗啦。

一条洁白的丝绸毛巾被浸入雕着云龙纹的铜盆，随即被一只布满细小伤口的年轻手掌用力绞紧。混杂着煤灰、泥土和干涸血迹的黑水，顺着指缝淅沥沥地滴落，溅起一圈圈浑浊的涟漪。

周乾看着盆里的倒影。

那张脸不再稚嫩，虽然洗去了污垢，但眼角眉梢依然残留着西山矿井里的戾气。十六岁的少年，在短短三个月里，仿佛苍老了十岁。

御书房内，没有点灯，只有墙角的一座自鸣钟发出有节奏的摆动声。

周辰坐在黑暗中，只有指尖的一点烟火忽明忽暗。

“洗干净了？”

周辰的声音从烟雾后传来，听不出喜怒。

“皮洗干净了。”

周乾把毛巾扔回盆里，溅起几滴脏水，“但手洗不干净。血腥味好像渗进骨头里了。”

“第一次杀人，都这样。”

周辰掐灭了烟头，起身点燃了桌上的一盏煤油灯。

柔和的光晕散开，照亮了这对父子的脸庞。相似的眉眼，相似的倔强，只是一个沉稳如山，一个锋芒毕露。

“后悔吗？”周辰问。

“不后悔。”

周乾抬起头，直视着父亲，“吴德该死。独眼龙该死。我不杀他们，几百个矿工就得死。我是大周的皇子，不能看着子民被虫豸吃掉。”

“说得好。”

周辰走到身后的博古架前，取下一个只有巴掌大小、做工极其精密的蒸汽机模型。他把模型放在桌案上，拧动发条。

咔嚓、咔嚓。

小巧的飞轮开始转动，连杆带动活塞，发出悦耳的机械声。

“乾儿，你喜欢机器。”

周辰指着那个模型，“你告诉朕，这台机器是怎么转起来的？”

“靠发条提供动力，齿轮传递力量，连杆转化运动。”周乾不假思索地回答，“只要每个零件都精密配合，它就能动。”

“如果有一个齿轮生锈了呢？”

“那就换掉。”周乾说，“或者打磨一下，上点油。”

“如果齿轮不想被换掉，它卡住了别的齿轮，甚至想把连杆崩断呢？”

周乾愣了一下。

他看着那个不停转动的模型，突然明白了父亲的意思。

“父皇是说……吴德就是那个生锈的齿轮？”

“不仅仅是吴德。”

周辰的手指按在飞轮上，强行让机器停了下来。

“这个国家，就是一台巨大的、复杂的、有时候甚至会失控的机器。”

周辰的声音变得深沉，像是在传授一种古老而危险的咒语。