太极殿内，新帝正端坐于御榻之上，指尖轻轻敲击扶手。他刚收到消息时，瞳孔骤缩，手心沁出冷汗——五弟真的回来了？他竟然还活着？还带着东胡使团入京？

他几乎不敢相信。他曾以为，五弟早已死于黄河刺杀，永无归京之日。可如今，消息如雷炸一般响彻耳畔。

他深吸一口气，强迫自己镇定下来，嘴角勾起一抹冷笑：“好，好一个忠孝两全的五弟。既然回来了，那就来见孤吧。”

他整了整褐袍，端坐殿中，目光如刀，等待着那个他最嫉恨的人，踏入这权力的中心。

他知道，真正的较量，才刚刚开始。

而此刻，夏芷澜已穿过朱雀大街，马蹄声清脆，回荡在寂静的宫道上。她抬头望向宫阙，阳光正照在金瓦之上，熠熠生辉。

她回来了。不是逃亡者，而是归来者。不是失败者，而是挑战者。

到了太极殿外，夏芷澜解下佩剑，换上一身素白孝服，在大内侍卫的护送下，率扎娜公主和使团成员缓步踏入殿中。她步履沉稳，眼神清亮，仿佛一路风霜未曾磨去半分锐气。

而新帝高坐御榻，笑意温润，仿佛迎接归家的兄弟，可眼底深处，却藏着一丝难以察觉的紧绷。

“臣弟参见陛下。”夏芷澜躬身行礼，声音清朗，如春风拂过湖面，“臣弟远道归来，未能及时叩见陛下，还望恕罪。”

“五弟客气了。”新帝抬手虚扶，语气如长辈般宽和，“你千里迢迢护送东胡使团回京，一路辛劳，孤岂会怪罪？快起身吧。”

两人相视而笑，那笑容却如隔着一层薄雾，彼此试探，彼此防备，却皆未点破。

“多谢陛下体恤。”夏芷澜直起身，目光转向身后众人，向新帝介绍道：“这位是东胡扎娜公主，身后是一同前来的东胡使团。”

新帝盯着扎娜傲人的身姿，玩味地笑道：“东胡女子果然英姿绰约——诸位免礼。”